11 марта 1931 года ВСФК при ЦИК СССР утвердил Всесоюзный физкультурный комплекс «Готов к труду и обороне СССР», ставший основой советской системы физического воспитания.

Тогда в комплекс были включены не только физические упражнения, но и требования знаний по основам советского физкультурного движения, приемам первой медицинской помощи, самоконтролю при занятиях физическими упражнениями, а также участию в ударном труде.

Комплекс являлся программной и нормативной основой всей национальной системы физического воспитания. Его целью – «дальнейшее повышение уровня физического воспитания советского народа, особенно подрастающего поколения...». Основное содержание комплекса ГТО было направлено на качественное физическое воспитание сотен миллионов советских граждан.

Спортивно-оборонные комплексы быстро стали популярными, нормы ГТО принимали работники школ, колхозных бригад, фабрик, заводов, железных дорог и т.д. Были организованы крупные соревнования на звание чемпиона комплекса ГТО в отдельных видах, такие популярные, как Спартакиада и центральный футбольный матч сезона.

Высокий идейно-политический характер ГТО, легкость физической нагрузки и очевидная польза для укрепления здоровья и развития навыков и умений, необходимых в повседневной жизни, сделали его популярным среди населения, особенно молодежи. Ношение значка ГТО становится почетным знаком.

Теоретические испытания проводились по военным знаниям, знаниям истории физкультурных достижений, основ физкультурного самоконтроля, оказанию первой медицинской помощи.

Результаты заносились в билет физкультурника.

Значкисты ГТО имели льготу на поступление в специальное учебное заведение по физкультуре и преимущественное право на участие в спортивных соревнованиях и физкультурных праздниках республиканского, всесоюзного и международного масштаба.

В 1931 году значкистами ГТО стали 24 тысячи спортсменов.

В 1932 году Всесоюзный совет физической культуры утвердил и ввел комплекс «Готов к труду и обороне» II ступени, который включал 25 нормативов: три теоретических требования и 22 практических испытания по различным видам физических упражнений. Для женщин общее количество тестов составляло 21.

II этап был значительно сложнее I этапа. Для выполнения нормативов требовалась систематическая подготовка.

В 1932 году значки ГТО получили 465 тысяч спортсменов.

В 1933 году по предложению ЦК ВЛКСМ ввели комплекс испытаний по физической подготовке детей, как начальную ступень. Значки ГТО получили 835 тысяч спортсмена.

В 1934 году детская ступень комплекса, получившая название «Будь готов к труду и обороне» (БГТО) была введена и включала 16 норм спортивно-технического характера.

Значок ГТО стал настолько важным, что стал «пропуском» для участия в Московском физкультурном параде 1934 года.

К весне 1935 года число обладателей значков ГТО достигло 1,2 миллиона.

С 1 января 1940 года вступил в силу новый комплекс ГТО. Он включал как обязательные, так и выборочные нормы и предусматривал сочетание общей физической подготовки и спортивной специализации.

После войны ГТО продолжало совершенствоваться в соответствии с целями физкультурного движения.

В 1946 году был введен новый комплекс ГТО, сокращено количество нормативов, установлена их связь с требованиями программ физического воспитания школ и учебных заведений, уточнены и изменены возрастные группы лиц, на которых распространяются нормы ГТО.

В декабре 1948 года Центральный комитет Коммунистической партии СССР возложил на спортивные организации задачу дальнейшего развития физкультурного движения и повышения мастерства спортсменов, на основе чего советские спортсмены будут завоевывать мировые первенства и рекорды в основных видах спорта.

1 января 1955 года был введен новый комплекс ГТО, в котором отменялось деление нормативов на обязательные и по выбору.

К 1958 году значки получали 3 миллионов человек.

В январе 1959 года был введен новый, усовершенствованный комплекс ГТО. Он состоял из трех ступеней.

В 1965 году в Вооруженных Силах СССР была введена специальная ступень комплекса ГТО – «Военно-спортивный комплекс» (ВСК).

1 марта 1972 года было введено новое ГТО с увеличенным возрастным цензом; ГТО стало обязательным для всех школьников и студентов.

В 1974 году начали проводиться общие чемпионаты СССР по ГТО. Критерии пригодности и требования по многоборью теперь были включены в единую Всесоюзную спортивную классификацию.

С 1977 года во все ступени добавили спортивное ориентирование.

В 1985 году комплекс ГТО был модернизирован в последний раз: была введена отдельная возрастная группа для детей 1 и 2 классов.

В 1991 году, с распадом Советского Союза, комплекс был исключен из образовательной программы и фактически утратил свое значение как массовое явление.

Комплекс ГТО был возрождён Указом Президента Российской Федерации от 24 марта 2014 г. № 172. Сегодня ВФСК «ГТО» включает 11 возрастных ступеней, но с 23 марта структура комплекса видоизменится на 18 ступеней.