Отсутствие специального образования не стало препят­ствием. Физкультурный вуз Николай Родионов потом окончил заочно. В спортшколе он вел группу бегунов на средние дистанции и ходоков. Козловские атлеты вскоре заявили о себе на республиканской и всесоюзной аренах. Тренерское мастерство Николая Родионова получило признание в профессиональных кругах.

В 1983 году в Чебоксарах открылся первый интернат спортивного профиля. Туда набирали одаренных ребят со всей республики. Этому учебному заведению Николай Родионов отдал двадцать лет жизни. В 2003-м уехал работать тренером в Турцию, в Новочебоксарское УОР пришел в 2007-м.

Сколько подготовил мастеров спорта по легкой атлетике, он и сам затрудняется сказать. Мастеров международного класса — свыше десяти. Среди его первых учеников такие яркие звезды, как бегунья Лариса Алексеева, скороходка Олимпиада Иванова.

— Николай Михайлович, а в каком возрасте к вам пришла Олимпиада Иванова?

— Ей было тринадцать лет. Мы позанимались полгода, а в мае 1984-го я заявил ее на Кубок СССР, который проходил в Чебоксарах.

— В тринадцать лет среди взрослых спортсменок?

— Пришлось пойти на небольшую хитрость, чтобы допустили к старту: в свидетельстве о рождении прибавили два года, получилось пятнадцать, но в протоколе указали правильную дату рождения.

Олимпиада прошла пять километров замечательно, выиграла свой этап, выполнила в тринадцать лет норматив мастера спорта.

— И никто не заметил подмены?

— Заметили, конечно, некоторое время на совещаниях склоняли мою фамилию. Тренеры не могли поверить, что в таком юном возрасте можно показывать столь высокие результаты. В том же 1984‑м Олимпиада среди молодежи победила на спартакиаде дружбы народов стран соцлагеря, стала второй на спартакиаде школьников СССР.

— Чем она выделялась?

— Природными способностями. Чтобы быстро ходить, нужны частота движений и гибкость тела. Все это было у нее от рождения. Я “поставил” технику, много занимались физической подготовкой. Олимпиада добилась выдающихся успехов, и мне приятно, что я тоже к тому приложил руку.

— Не исключаете ее возвращения в большой спорт?

— В 1992-м после четырехлетнего перерыва занятий ходьбой она позвонила мне, и мы возобновили тренировки. Все еще возможно.

— На Олимпийских играх в Пекине нашу республику представляла единственная скороходка Татьяна Сибилева. Почему, на ваш взгляд, мы не смогли составить конкуренцию мордовским ходокам на отборочном этапе?

— Спортсмены, входившие в элиту мировой спортивной ходьбы, — Елена Николаева, Олимпиада Иванова, Владимир Андреев, — завершили выступать. Смену им не смогли подготовить. Молодежь есть, но она еще не готова побеждать на крупных турнирах, требуется время. Задача тренеров сейчас — как можно быстрее заполнить новыми именами образовавшийся вакуум между поколениями. Кроме Татьяны Сибилевой поехать в Пекин имела шансы Людмила Архипова. Опытный боец, к сожалению, не смогла пробиться в команду. А больше нам не на кого было рассчитывать.

В Мордовии к главному старту четырехлетия готовились целенаправленно. Для ведущих ходоков в пригороде Саранска построили специальную базу с трехкилометровой тренировочной трассой. Спортсмены проживают в двухместных номерах, организовано питание, есть восстановительный комплекс с бассейном и сауной. Все члены команды получают стипендию в размере от 20 до 50 тысяч рублей ежемесячно. Ну и требования к атлетам предъявляются соответственно жесткие в плане дисциплины, режима, выполнения тренерских установок.

Результат такого подхода налицо: золотые медали Олимпиады завоевали Валерий Борчин, Ольга Каниськина, Денис Нижегородов стал бронзовым призером на своей коронной дистанции в 50 км.

— Что мешает и нам в респуб­лике поставить так дело с подготовкой ходоков?

— Задача такая стоит, Мин­спорта создание центра поддер­живает, надо только найти согласие между тренерами, пока все работают разобщенно.

— Новочебоксарск может выступить зачинателем?

— Не столь уж важно, где по­строить базу, лишь бы она была. В Новочебоксарске есть уникальная природная зона — Ельников­ская роща. Я давно прошу обновить асфальтовое покрытие на пешеходных тропинках. Бегунам, ходокам всего-то нужна трасса в два-три километра. И средства на это требуются небольшие. И мы смогли бы, не выезжая никуда, проводить здесь полноценные тренировки.

— Женский заход на “двадцатку” проходил в Пекине под проливным дождем. Сибилева была одной из претенденток на медаль, но в итоге заняла только двенадцатое место. Погодные условия помешали?

— Мы рассчитывали на медаль. Погода тут ни при чем. На мой взгляд, повлияли две причины. Первая — тренировочный сбор на среднегорье в Киргизии. На 22-й день после спуска на контрольном заходе на 10 км Татьяна летела по трассе, мужчины спарринг-партнеры не могли выдержать ее темп ходьбы. Но к моменту старта в Пекине функциональное состояние спортсменки дало сбой. Пик формы прошел.

Вторая причина — резиновое покрытие трассы. Видимо, уже на разминке Татьяна “забила” мышцы ног. Я находился на арене стадиона и со старта заметил изменения в ее ходьбе. Она сразу стала отставать от лидеров.

— Китайская сборная оказалась на голову сильнее соперников. В чем секрет ее успеха?

— Что касается спортивной ходьбы, здесь они уступают нам. И прежде всего в технике. В остальных видах выступили феноменально. Они переняли полностью наш прошлый опыт физического воспитания: детско-юношеская спорт­школа — школа высшего спортивного мастерства. Мы же сохранили эту систему только на бумаге, для отчетности. Кого принимаем в те же училища олимпийского резерва? Детей восьмого, девятого классов. Конечно, у них есть спортивные задатки, и помочь раскрыть их должны тренеры ДЮСШ. Задача наставников УОР — не учить азам, а повышать мастерство, готовить будущих чемпионов.

— Некоторые обозреватели во время Олимпиады писали, что, возможно, китайцы изобрели какой-то новый неизвест­ный вид допинга.

— Предположений такого рода появляется много. Но я для себя объяснение нахожу в другом. В Китае доводилось бывать и раньше. Утром либо под вечер на площадях собираются обычные люди разного возраста и занимаются ушу. Это комплекс дыхательных, гимнастических упражнений, медитация. Китайцам не нужен никакой допинг, если они в совершенстве владеют этой системой. Они могут настроить организм на нагрузки, быстро восстановиться без стимуляторов.

— О субъективном судей­стве в спортивной ходьбе разговоры возникают после каждого большого соревнования. Денис Нижегородов из-за двух “горчичников”, можно сказать, лишился золотой медали. Нельзя как-то изменить правила?

— Попытки такие предпринимались неоднократно. Предлагалось, например, в подошву кроссовок вмонтировать специальное электронное устройство, которое беспристрастно оценивало бы технику ходока. Но разработчики запросили за каждый такой аппарат четыре тысячи долларов. Покупателей не нашлось. Проект не состоялся. К сожалению, человече­ский фактор еще долгое время будет довлеть над спортсменами.

Если помните, после Олимпиады в Сиднее разразился большой международный скандал. Австралийского ходока судьи сняли перед самым финишем, он лидировал. Победу отдали поляку. Олимпийский комитет Австралии в знак протеста подал заявку в МОК об исключении спортивной ходьбы из программы Олимпийских игр.

— Начался новый четырехлетний этап подготовки. В вашей группе сколько скороходов могут реально претендовать на поездку в 2012 году в Лондон?

— Дорога не заказана никому. У всех пока равные шансы.

— Заслуженный мастер спорта России Татьяна Сибилева остается в строю?

— Да, конечно.

— Много нужно пробежать, прошагать, чтобы попасть на Олимпийские игры?

— Это большой труд, морально, физически тяжелый, порой изнурительный, сопряжен с травмами.

— Вы жесткий тренер?

— Не терплю, когда на тренировках работают спустя рукава.

— Скажите, зачем нужен тому же заслуженному мастеру спорта, все уже познавшему, тренер?

— Не встречал ходоков, даже самых выдающихся, которые занимались бы самостоятельно. Несмотря на все звания и награды, спортсмены всегда остаются учениками.